PAPÁ NOEL
Es la noche del 25 de diciembre y viene Papá Noel cargado de juguetes y regalos para los niños y adultos que se han portado bien. El nerviosismo cautiva los hogares, las miradas clandestinas van tejiendo un ambiente de misterio que envuelve lo que está por llegar. Todos están a la espera y las miradas adoptan un brillo especial. Hay una gran expectación.

En España le llamamos Papá Noel, en Estados Unidos Santa Claus, pero en realidad nos estamos refiriendo al mismo personaje regordete y jovial de barba blanca y vestido con un traje rojo ribeteado de blanco que desde el polo norte viene todos los años a nuestros hogares la víspera de la Navidad conduciendo por el aire un trineo de ocho renos cargado de juguetes y regalos para repartir entre los niños.

Esta figura, a la que tan acostumbrados nos tienen las marcas comerciales en la actualidad, procede en gran parte de San Nicolás, obispo de Asia Menor que vivió en el siglo IV y cuya festividad se celebra el 6 de diciembre, fecha de su fallecimiento. Aunque poco se sabe de su vida, son muchas las historias y leyendas que se cuentan sobre ella. En todas sobresalen las bondades de este santo que ensalzaba la justicia, socorría a los niños, defendía a los débiles e inocentes, salvaba a los marinos atrapados por las tormentas y daba generosos regalos a los pobres. Su caridad y dedicación a los demás y su papel como donante de regalos le han colocado en un lugar muy destacado y han hecho de él un santo muy venerado.

Una de estas leyendas asegura que el santo hizo regalos en secreto a un hombre muy pobre que estaba dispuesto a abandonar a sus tres hijas vírgenes a una vida de pecado pues era incapaz de proporcionarles una dote. Se dice que a partir de esta historia nació la costumbre de hacer regalos en secreto durante la víspera de San Nicolás.

Otra leyenda cuenta que un patrón asesinó y robó a tres jóvenes que habían bebido demasiado y posteriormente metió los cuerpos en una cuba de vino. Cuando Nicolás se enteró corrió a la taberna y les devolvió la vida.

En otra se afirma que detuvo la ejecución de tres inocentes que habían sido condenados injustamente por el gobernador Eustacio, devolviéndoles la libertad.

San Nicolás también protegió de una terrible tormenta a una flota organizada para llevar comida a un pueblo que sufría mucha escasez durante unos años de hambruna. En otra ocasión el santo persuadió a unos mercaderes para que entregasen todos los alimentos que transportaban en su barca para socorrer a la gente hambrienta. Cuando los mercaderes llegaron a su destino vieron que su barca seguía llena de alimentos.

Como protector de los niños se cuenta que devolvió la vida a tres niños que habían sido despedazados e introducidos en salmuera para conservarlos igual que se hace con el tocino.

Todas estas leyendas y los favores que en ellas se relatan, hicieron que a San Nicolás se le nombrara patrón de los niños, de los marineros, de los mercaderes, de los viajeros, de los eruditos y de las vírgenes y se convirtiera así en uno de los grandes protectores de la humanidad.

Pero ¿cómo se convierte San Nicolás en Papa Noel o Santa Claus?

Sus raíces hay que buscarlas en la antigua cultura popular de Europa donde existían muchos personajes paganos donantes de regalos, como la bondadosa bruja Befana o los ancianos y generosos alemanes Berchta y Knecht Ruprecht, el francés Père Noel, el escandinavo Julenisse o el inglés Father Christmas. Todos estos personajes fueron sustituidos por el San Nicolás cristiano a quien se le llamó desde entonces Sankt Nikolaus en Alemania o Sinterklaas en Holanda.

Cuando los holandeses emigraron al continente americano en el siglo XVII se llevaron con ellos a su San Nicolás (Sinterklaas) por el que sentían una gran devoción. Con el paso del tiempo los norteamericanos adaptaron al inglés el nombre holandés de Sinterklaas, pasando a ser Santa Claus a quien posteriormente convirtieron en un personaje muy popular.

La imagen actual de Papá Noel o Santa Claus tal y como hoy le conocemos es pues en realidad una invención muy posterior de los Estados Unidos. Fueron el escritor Washington Irvin y el dibujante Thomas Nast los encargados de popularizar e impulsar la imagen que ahora tenemos de él. Washington Irvin, amante del folklore europeo describe en su libro Historia de Nueva York la llegada del Santo a lomos de un caballo cada víspera de San Nicolás. Irvin le despojó de sus vestiduras de obispo y lo convirtió en un hombre ya mayor, grueso, alegre y generoso. Thomas Nast, por su parte, realizó ilustraciones para la revista Harper's donde empezó a representarlo como un personaje regordete y pequeño que, procedente de su taller en el polo norte, desciende por la chimenea de los hogares dejando regalos a los niños. Poco a poco se fueron cambiando los tradicionales elementos del santo y sustituyéndolos por otros nuevos que nada tenían que ver con el original. De esta manera se le cambió el popular caballo blanco con motas negras por renos que tiraban de un trineo, los zuecos que dejaban los niños holandeses por calcetines y se le dio otra personalidad y otras características físicas. San Nicolás dejó de ser un santo vestido de obispo para convertirse en un hombre ataviado con un traje rojo ribeteado en blanco, alegre, regordete, con barba y bigotes también blancos, y, finalmente, se ubicó su visita durante la vigilia de Navidad en lugar de la víspera del 6 de diciembre. Su nueva imagen fascinó tanto a los magnates de la Coca Cola que, aprovechando el color rojo de su atuendo que coincidía con el rojo publicitario de la compañía, le utilizaron para una campaña publicitaria prenavideña que obtuvo un éxito rotundo. Papá Noel había nacido definitivamente.

Sin embargo en muchos países europeos se sigue celebrando la festividad de San Nicolás el día 6 de diciembre. En Holanda, por ejemplo, el santo está representado por un hombre vestido de obispo que curiosamente viene de España, concretamente de la ciudad de Zamora, como repiten incesantemente las canciones populares holandesas "Sinterklaas el buen señor, viene siempre todos los años desde el país de España y nos trae deliciosos bizcochos, juguetes, un libro de dibujos y naranjas". La noche del 5 al 6 de diciembre llega en barco acompañado por su criado zwarte (negro) Piet y su caballo blanco con motas negras tal como queda plasmado en otra canción popular "Otra vez de muy lejos viene el vapor desde España, nos trae a Sint Nicolaas. Está de pie y su caballo salta en la cubierta de un lado a otro y veo como se mueven al viento los banderines". Todos saben que Sinterklaas premia a los niños buenos y reprende a los que no se han portado bien, como refleja esta otra cancioncilla que dice así: "Su criado zwarte Piet está riéndose y nos llama diciendo: quien ha sido bueno recibirá golosinas y quien ha sido travieso le daré con la vara. Oh, querido Sinterklaas, ven hacia aquí y no te olvides de pasar por mi casa" y además apunta en su libro todo lo que oye y ve para tenerlo en cuenta el año siguiente según recoge esta otra estrofa: "Sint Nicolaas, el Obispo escribe en su libro, todo lo que ha oído durante su visita de todos los años. Quién ha sido bueno, quien ha sido travieso, el lo escribe todo. ¿Qué no escribirá de ti y de mi?" Los holandeses le reciben en el puerto envueltos en un ambiente de fiesta y alborozo y desde allí cabalga en su caballo hacia Ámsterdam acompañado por su criado zwarte Piet, y desde Ámsterdam regresa otra vez a España repartiendo por los pueblos y ciudades regalos y presentes a los niños "Sinterklaas, buen hombre santo, vístete con tus mejores vestidura y cabalga a Ámsterdam y desde Amsterdan a España. Naranjas, ciruelas en los árboles. Ya viene Sinterklaas".

Con toda seguridad la familiar imagen que tenemos actualmente de Papá Noel poco tiene que ver con aquella figura que destilaba amor, cariño y generosidad, verdaderos símbolos y cualidades que deberían representar hoy a nuestro moderno Papá Noel y con los que posiblemente nadie se identifica. Se le ha paganizado y despojado de todos los valiosos atributos que lo definen y caracterizan, para convertido, una vez más, en un instrumento más que incita al consumo de determinados productos y marcas alimentando así el lucro de una sociedad que ha dado un vuelco a los valores esenciales de la vida.

¿Por qué no les hablamos a nuestros hijos y les narramos la verdadera historia de Papá Noel? ¿Por qué no les contamos sus bondades, su dedicación a los demás, su amor hacia los niños? Quien fue, por qué le esperamos cada víspera de Navidad.

Se acerca el 25 de diciembre. Papá Noel se apresura a llamar a nuestras puertas. Este es un buen momento para retomar la Historia, sumergirnos en lo verdadero y recuperar el pasado. Tal vez de esta manera consigamos despojarle de ese halo de consumismo y banalidades que alrededor de él se concentran cada año. Y así orientar a nuestros hijos para que aprendan lo esencial y puedan desarrollarse como auténticas personas.



BIENVENIDO PAPÁ NOEL,
BIENVENIDO SINTERKLAAS,
BIENVENIDO SAN NICOLÁS.